El origen de La Virgen de las Mercedes se remonta a 1218, cuando el rey Jaime I de Aragón y San Pedro Nolasco recibieron cada uno por separado la visita de la Santísima Virgen.
En su aparición les solicitaba la fundación de una orden religiosa cuya misión fuese la de rescatar a los cautivos cristianos en poder de los musulmanes. De ahí que se considere a la Virgen de las Mercedes como la patrona de los presos, de aquellos que sufren la falta de libertad.
San Pedro Nolasco, inspirado por aquella visión crea una orden destinada a la merced, cuyo significado de la palabra es el de realización de obras de misericordia.
Ésta misericordia era por tanto para rescatar a los cristianos cautivos de los musulmanes. Se liberaron miles de cautivos. Y era tan fuerte el convencimiento de sus miembros que ellos mismos se canjeaban por los presos y esclavos cautivos para que estos dejaran de sufrir la desdicha de la falta de libertad.
En la fundación de la orden San Pedro Nolasco recibió el apoyo de Jaime I el Conquistador. Fue aprobada en 1235 como orden militar por el Papa Gregorio IX.
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El manto de liberación de las Mercedes
Tanto San Pedro Nolasco como los frailes de la orden, devotos de la Virgen María, la convirtieron en su patrona y guía.
La espiritualidad de la orden se basa Jesús como liberador de la humanidad y en la Santísima Virgen, que ejerce de madre liberadora y se convierte en el ideal de la persona que libre.
En la iconografía suele aparecer vistiendo totalmente de blanco. Con un escapulario con el escudo de la orden a la altura del pecho. Su representación con los brazos abiertos, ampliando así la capacidad de su manto indica que todos los presos pueden acogerse a su protección.
A menudo lleva unas cadenas en una de sus manos, que simboliza la liberación de los cautivos. La madre liberadora que consigue dejar en libertad a sus hijos que estaban presos. La esperanza a la que todo cautivo se aferra y dedica sus rezos para salir de su terrible situación.
A partir del XVI las representaciones de las Mercedes sustituyeron el manto por el hábito de la orden. El culto a la Virgen de las Mercedes fue extendiéndose de España hacia el resto del mundo.
Significado de las Mercedes
La palabra merced significa gracia, regalo. Por lo tanto sería la Virgen de los regalos. En castellano siempre se le ha llamado en plural, que no coincide con el sentido originario de la advocación. Merced también es misericordia, como ella demuestra por su preocupación por la liberación de los cautivos.
Las Mercedes es una advocación mariana del siglo XIII considerada la patrona de los presos y Generala de los Ejércitos Celestiales.
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