Dentro del Budismo indio, el Mahayana es una de las formas históricas más importantes.
Inicialmente, se trataba de un movimiento surgido como reacción contra la rígida interpretación de las enseñanzas de Buda. Su intención era tratar de conectar con el espíritu original de estas enseñanzas.
Está presente en toda la historia del budismo y tiene presencia en todos los aspectos de la vida religiosa, social o artística. Trascendiendo su contexto histórico inmediato ha conseguido desarrollar un carácter espiritual y positivo propio.
Se le asocia con el concepto de perspectiva universal, que es lo que da al Mahayana su nombre. Su traducción significa gran camino, el que se sigue para conseguir la Iluminación. Pero no una Iluminación individual donde se desarrolle espiritualmente sólo su practicante, sino que se busca que le sirva también a todos los hombres y mujeres.
Por este motivo, se persigue el ideal Bodhisattva, palabra que se refiere a aquel que se dedica a la realización espiritual más elevada, pero no sólo por su propio beneficio, sino por el de todos los seres vivos.
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Orígenes y diferenciación del Mahayana
Se cree que comenzó como un movimiento independiente, alrededor del siglo primero después de Cristo, en el sur de la India. Su evolución resultó un proceso lento y gradual. No se trataba de un cisma, por lo que los monjes Mahayana convivían sin problemas con los de otras escuelas en un mismo monasterio, siempre que sostuvieran el mismo código.
El Mahayana considera la enseñanza de Buda un método más que una doctrina. Sería parecido al método científico al investigar para descubrir la verdad, lejos de prejuicios y absoluta libertad para criticar o dudar de enseñanzas o teorías del pasado.
Lo que se enseña debe poder verificarse de igual forma a cómo se confirma la validez de las teorías científicas.
Escrituras Mahayana
Se aleja de la tradición Nikaya, que es llamada por algunos como escuela Theravada, en lo que respecta a su aceptación de las sutras Mahayana. En cambio no rechaza las sutras Nikaya como las que aparecen en el Canon Pali.
Las escrituras Mahayana, formadas por sutras y comentarios, fueron reflejadas por escrito en el siglo primero de la Era Común. Entre ellos están los sutras de La Perfección de la Sabiduría y el Sutra del loto, los cuales se presentan como aquellos sermones verdaderos de Buda Gautama que permanecían ocultos.
Según unos estudiosos estos sermones se extendieron como tradición oral como otros sutras, mientras que otros creen que fueron ocultados y posteriormente revelados algunos siglos más tarde por vía mitológica. Además de sutras, varios textos son esencialmente comentarios.
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